'Het was een indrukwekkende tocht. Ik ben blij en trots dat ik dit in mijn zeventigste geboortejaar heb mogen meemaken en dat ik ook nog de lantaarn met het vuur mocht vervoeren.' Het zijn de woorden van Cees van Nieuwenhuijsen, nestor van de ploeg van vier TCW-ers die in vijf dagen het bevrijdingsvuur van Normandië naar Lommel bracht om het te overhandigen aan de lopers van Pallas voor hun laatste etappe naar Wageningen.
Het was geen gemakkelijke tocht en dat moet natuurlijk ook niet. Het weer zat niet helemaal mee, koud en nogal wat regen, en de route voerde gedeeltelijk over voormalige treintracés, kasseien, stenen en onverharde paden. Dat leverde nogal wat lekke banden en vertragingen op. In grote lijnen was het dezelfde route als die van de Prinses Irene Brigade, 71 jaar geleden.
De groep werd op 28 april in de Ooststeeg uitgezwaaid door burgemeester Van Rumund, familieleden en medewerkers van Wageningen 4/5 mei. Op 29 april begon de eigenlijke tocht met het overhandigen van het vuur door veteraan Ray Lord aan Marinier John en een aangrijpende herdenking door John Ainsworthy, de andere veteraan. Voor het eerst klonk toen het 'We will remember them', het motto van de tocht en de afsluiting van iedere ceremonie. Daarna volgden nog meer ceremonies bij de monumenten van Montgomery en de fameuze doedelzakspeler Bill Millin, en pas tegen twaalf uur gingen de fietsers op weg voor hun eerste etappe.
De rest van de tocht voerde via de etappeplaatsen Bourg d'Achard, Beauvais, Arras en La Louviere naar Lommel vlakbij de Nederlandse grens. De totale ploeg bestond uit 15 personen: naast de vier fietsende TCW-ers en TCW-ploegleider Edwin, de twee Engelse veteranen van 92 en 94 jaar met hun onvergetelijke begeleider Mike Fuller, John Millin, de zoon van Bill Millin, twee mariniers, medewerkers van Wageningen 4/5 mei, fotografen en multimediadeskundigen. Onderweg steeds ceremonies bij monumenten en begraafplaatsen, fotostops en interviews. Op 3 mei om klokslag zeven uur arriveerden onze vier TCW-ers bij 'De Poort van Bergeijk' met het vuur in hun midden. Dat werd daarna met een laatste ceremonie overhandigd aan Pallas. Voor TCW was de tocht voorbij, in die zin dat ze op 4 mei nog wel even naar huis moesten fietsen. Een laatste etappe zonder ceremonies, maar wel een mooie gelegenheid om de tocht te evalueren.
Tot slot het indrukwekkende 'For the Fallen', een gedicht uit de Eerste Wereldoorlog dat door een Britse toeriste spontaan werd voorgedragen bij de Pegasusbrug op de eerste dag.
They shall grow not old, as we that are left grow old:
Age shall not weary them, nor the years condemn.
At the going down of the sun and in the morning,
We will remember them.
Klik hier voor meer foto's van Normandië-Wageningen in zes dagen.
